“嗯。”胡桂扬指着院子东南角的一株大柳树，“记得吗，义父从前常用柳树条抽打咱们，大家都把这棵树恨死了。”

胡桂大露出笑意，“记得，咱们几个还偷偷挖过树根儿，希望把它杀死。”

“树没死，义父却没了。”

胡桂大差点哭出来，忍了又忍，说：“三六哥，进来吧，大家都在等你。”

胡桂扬笑道：“你都到娶媳妇的年纪了，还掉眼泪，我可要笑话你了。”

胡桂大擦擦眼睛，“我听说了，你在巷子里当众哭过。”

“对啊，可我不怕被人笑话，也不着急娶媳妇，你就不同了，告诉我实话，你是不是找过张媒婆了？”

胡桂大哭也不是，笑也不是，涨红了脸，“东厂、西厂怎么会同意你查案呢？真是让我想不通。”

“阉人的想法就是这么古怪，你若是能想通，不也成阉人了？”

胡桂大嘴上斗不过三六哥，哼了一声，前头带路，进入亮灯的前厅。

棺材摆在正中间，除了还在京外办事的几位兄弟，其他义子都在，主位空虚，厅小人多，所以大家干脆都不坐，随意站立，也免去了排位。

胡桂扬一进来，所有人都停止交谈，盯着他不放，却没有人开口。

胡桂扬谁都不看，直接走到棺材前，低头看了一会，叹口气，“义父，看我不顺眼就让人揍我一顿好了，干嘛非要置我于死地呢？”

“怎么说话呢？”老五胡桂猛喝道，看了一眼不远处的老大胡桂神，又闭上嘴。

胡桂扬仍面对棺材说话，“义父，你不信鬼神，如今却死得不明不白。好吧，不管怎样，义父对我有养育栽培之恩，我就舍得一身刮，拼死查清真相。义父，你若泉下有知——哦，你不相信这种事——如果你真是提到过我的名字，而不是口误，那就不要怪我。”

这番话虽说不够得体，却多少表现出几分父子情谊，义子们于是垂头默哀，可接下来的事情就让他们大吃一惊。

胡桂扬重叹一声，挽起袖子，竟然要掀开棺盖。

七八名义子急忙冲过来，扯住胡桂扬，制止他的行为。

老大胡桂神再不能沉默了，上前道：“三六弟，你想干嘛？”

“查案的第一步就是检查尸体，有什么不对吗？”胡桂扬一脸茫然。

“这是义父，不是外面的普通人。”胡桂神身宽体厚，挤开了三名兄弟，挡在胡桂扬和棺材中间，“义父遗体刚刚入棺，怎么能再打开？”

胡桂扬后退两步，“为什么不能打开？如果义父活着，绝没有这些顾忌。”

胡桂神还是摇头，“不行，义父的遗体动不得，你想查案，家里的人随你询问，就是不可开棺。”

老五胡桂猛虽要争夺首领之位，这时却也站在大哥一边，摇头表示拒绝开棺。

胡桂扬也不勉强，“好吧，那就先询问。大哥，义父是不是你杀的？”

胡桂神脸上变色，“胡说什么，我这几天根本不在城里。”

“通州离京城没多远，杀人再出城，也是可能的。”

胡桂神怒道：“三十六，你受人指使想要栽赃给我吗？”

“我可不敢，大哥直接回答我的问题就是了，不必顾左右而言他。”

胡桂神脸成猪肝色，冷冷地道：“不是，再说义父怎么过世的还不确定。”

胡桂扬点点头，似乎接受了大哥的说法，目光转动，很快落在五哥胡桂猛身上，提出同样的问题：“五哥，义父是你杀的吗？”

胡桂猛神情僵硬，“不是。”

“大哥的理由是他不在京城，五哥的理由呢？”

“忠心、孝心就是我的理由。”胡桂猛越显冷淡。

胡桂扬笑了，“我换个问题，五哥以为义父是病故还是被害？”

“看样子是病故，但我不确定。”胡桂猛很谨慎，不想落下口实。

胡桂扬转向其他兄弟，“有人知道吗？就别让我一个一个问了。”

没人吱声。

胡桂扬道：“瞧，这就是为什么必须开棺验尸，如果确定是病故，明天我就报给锦衣卫结案，如果不是，我才能继续查下去。”

众义子互相看了看，尤其是胡桂神、胡桂猛两人，对视良久，胡桂猛扭头，胡桂神让开位置。

胡桂扬又走棺材前，“谁来搭把手？”

等了一会，胡桂大走过来，一副做了错事的紧张模样，低着头，与三六哥一块抬开棺盖。

“啊！”胡桂大手里还抬着棺盖，嘴里发出一声惊叫。

胡桂扬不动声色，只是脸上再没有笑容。

附近的几名义子先探头查看，无不大惊。

家里一整天都有人，棺内的尸体竟然不见了。