周鸿若无其事地道：“只要我有心，圣人不会不同意。”

长乾帝早想拿回兵权，可惜南安郡王十分狡猾，一直无所得，这两年也想着派遣武官过去，企图苦熬几年，将南安郡王取而代之，但是没有几个人敢去。

周鸿愿意过去，一是他喜欢外面的天地，无所束缚，不愿一腔抱负只在京城守护长乾帝的安危，而不是保家卫国，二是他不愿屈居于黛玉之下，宁愿自己给黛玉挣来更高的诰命。

黛玉轻声道：“你去了，我能否跟去？”

周鸿一怔，道：“西海沿子那边和京城不同，你千里迢迢跟去，恐十分不适应。”

黛玉却笑道：“那又如何？我就那样娇弱？我从前是江南人氏，初进京时也是十分不适宜，如今住在京城的时候反比在家乡更多，难道到了西海沿子，我便不成了？只要我能去，我就不想留在京城，横竖外祖母已经去了，而赵先生总要跟着你，雪雁也会跟着。”

在黛玉心中最要紧的便是贾母、雪雁二人，贾母已逝，雪雁又不会分离。

周鸿道：“因南安郡王是戍守西海沿子，因此按着我的品级，是能带家眷随行。”

一语未了，便被黛玉打断道：“既然如此，你去西海沿子，我便跟着你去，别人照应你我还不放心呢！你若是在军中受了什么委屈，多我一个人替你想方设法避免，岂不是甚好？何必留我一个孤鬼在京城里翘首遥望，也不知你几时归来。”

周鸿心里暖意盎然，叹息一声，道：“西海沿子十分杂乱，你跟了我去，我和南安郡王不和，终究避不开各种明枪暗箭，你跟去，我焉能放心？”

黛玉听了这话，却念了一声佛，道：“我留在京城，难道就放心了？我反更加提心吊胆地担心你。眼下我倒欢喜咱们还没有孩子，若是有了孩子，也许我就犹豫了，总不能不管不顾，现今没有，不管前面是刀山火海，我都陪着你走定了。”

周鸿思索良久，道：“既然如此，我就带你同去，到了那里，你可不许叫苦。”

黛玉脸上露出笑容，道：“你放心。”

次日，周鸿进宫，黛玉先叫鸳鸯去书房里找书，但凡是关于西海沿子的都找出来，一面叫来雪雁，对于雪雁她十分信任，自然先找她。

雪雁听了周鸿的打算，不觉一呆，随即想到不知什么时候荣国府便抄家了，到时候指不定如何打扰黛玉，若能一避倒是上策。

因此，她想了想，道：“我料想将军今年不会被派往西海沿子，因此姑娘不妨多搜集一些关于西海沿子人文风俗的书籍，了解那里的民生，知晓那里的气候，有备而去，总比到了那里不适应而导致水土不服地强些。”

黛玉点头道：“我正有如此打算，已经叫鸳鸯将书都找出来。只是你说，今年不会被派往西海沿子？何故？我听他的意思，圣人倒是巴不得早些派人去。”

雪雁笑道：“圣人起先打算派人去时，我料想都是三年任满的罢？”

黛玉想起素日所看邸报，点头道：“还真是如此，你说得不错。是了，就算他愿意去，也得等到明年，今年尚未任满，便忽然过去，岂不是欲盖弥彰？反倒容易引起南安郡王的忌惮。我瞧着，还得在京城里呆一年，也罢了，南安郡王那么多年都没有凯旋，也不指望在这一年里打胜仗，只是可惜了年年伤亡的将士，不知道多少人家阴阳相隔。”

雪雁叹了一声，道：“这也是无可奈何之事。”

黛玉眼里浮出一丝泪光，随即用手帕拭去，道：“我打算跟着他一起去，你呢？赵先生是必定要跟着的，难道你要一个人留在家中不成？”

雪雁道：“姑娘都去了，我怎能独守京城？自然陪着姑娘一起。”

黛玉笑道：“快别说陪着我一起，仔细赵先生吃醋。既然咱们都打算过去，眼下得好生思量思量，多多知道些西海沿子的事情，去了也好有所打算。”

雪雁点头道：“西海沿子与许多外国接壤，常与咱们天朝有生意来往，和粤南那边通商的港口一样，只是那边外国极多，人也杂乱，口音各自不同，咱们还得学他们的话，知道他们的忌讳，最主要的是那边四季如春，千里迢迢过去，容易让人水土不服。”

黛玉道：“若真要过去，这些都得留心。”

雪雁笑道：“现今将军还没得圣人的意思呢，咱们倒在这里先打算起来了。等消息确定了，咱们再计议不迟。”

如雪雁所言，周鸿所求被长乾帝驳了回来。

周鸿略一思索，也知其中缘故，便请求到军营里先训练将士，以适应西海沿子。

长乾帝倒答应了，道：“你有心如此，朕心甚慰。既这么着，你就去大营里去，好生训练一年，明年开春朕便应你所求。若是这一年南安郡王竟能凯旋，朕命你戍守西海沿子，如此倒也安稳些，若是南安郡王依旧和西海各国胶着，你只怕就要辛苦了。你即使过去，也带了大军，但是南安郡王不会给你建功立业往上升的机会，恐怕还会处处针对你。”

周鸿一身肃杀之气，道：“只要能为圣人为朝廷为百姓尽心，再苦微臣都觉无悔。”

周鸿的忠心长乾帝毫不怀疑，当即便下了一道旨意，将周鸿调到了大营里，掌管十万大军，此事在京城里倒也没有掀起什么波澜，毕竟京城里的武官经常如此。

黛玉和雪雁听说后，便立即搜集关于西海沿子的书籍，还特特写信询问宝琴。

宝琴如今回到了金陵，大门不出二门不迈，极少同人应酬，但是一直没和黛玉断了书信来往，闻得黛玉询问，便将自己所知悉数告诉了黛玉，又将素日父亲走南闯北在西海沿子得到的书籍都找了出来，其中也有一些西海各国的洋文，叫人捎给黛玉。

黛玉尚未收到宝琴回信，这边却有了一件喜事。

桑隆已经回京了，黛玉忙去拜见。

桑昆如今还在东南沿海之地镇守，桑青又去了山海关，一家也算不得团圆，但是桑隆多年没有回京，今日回京，自然难免觉得恍如隔世，各家得知后，都来道喜，桑隆借口国孝未完，便没有大肆设宴请客，以免给长乾帝落下不好的印象。

长乾帝先给给了桑隆三个月的假，桑隆十分清闲，已上书乞骸骨了，只是长乾帝未允。

桑隆知道自己还得接连多上几次书，长乾帝方会勉为其难地答应，这都是官场上常有的事儿，因此也不在意，别人都笑话桑隆，桑隆却跟桑母道：“我如今年老了，该给年轻人让道了，我再管着京城的兵权，只怕子孙难以升官，何必呢。”

桑母听了十分赞同，看着他鬓边的白发，道：“咱们都老了，七十多岁，忙碌了一辈子，该歇息了，以后的事儿都交给年轻人去做罢。”

桑隆笑道：“说起年轻人，我手下倒有一个极好的。”

桑母问是谁，桑隆笑道：“就是鸿哥儿举荐的柳湘莲，一身武艺十分不俗，起先旁人见他生得美，都小瞧他，还有一干人未免有些不好的心思，便被他痛揍了一顿，结果几次大小战，他身先士卒，倒立了不少功劳，如今已经是六品千总了。”

桑母近几年都在京城，各家之事也知道一些，道：“可是那个被人哄了的柳二郎？”

桑隆大笑道：“鸿哥儿在书信中也是这么说，原来京城中人人都知道。”

桑母摇头笑道：“也不是人人都知道，不过听玉儿说过几句，先前我还可惜呢，如今建功立业倒也不错。这回他跟你进京了？怎么不留给青儿？”

桑隆道：“我原本是如此打算，只是他却觉得鸿哥儿更合他的脾气，因此随我进京了，打算日后跟着鸿哥儿，我瞧着倒好，前儿鸿哥儿带着玉儿来拜，私下与我说了些事情，就叫柳湘莲跟着他罢，横竖咱们都是一家人，跟谁都行。”

桑母点头称是。

柳湘莲回京，已非昔日落魄的世家子弟，看着他身穿六品武官服色，一干亲友都觉得难以置信，忙都过来贺喜，又治了酒席请他。

柳湘莲推辞了几次不得，硬是被薛蟠拉了去。

因只兄弟二人，并未请旁人作陪，薛蟠开口道：“好兄弟，几年不见，你竟有了这样的本事，真真让人羡慕。人常说，成家立业，兄弟也该成家了，我这就叫人给你预备新房，预备聘礼，你看中了哪家姑娘，只管说。”

柳湘莲瞧他一副财大气粗的模样儿，不觉失笑道：“几年不见，你还是这样。”

薛蟠诉苦道：“兄弟，你不知道我这两年多苦，家里养了一只胭脂虎，管得我严严实实，让我往东，我不敢往西。若不是因为兄弟建功立业了，她还不放我出来呢。”夏金桂虽然嚣张跋扈，但因读过书识得字，也不是没有见识，自家又是落魄皇商，自然不肯远了柳湘莲这样正在步步高升的武官，因此揪着薛蟠的耳朵吩咐了半夜。

柳湘莲才进京，见了昔日旧交，早已知道了薛蟠的日子，不禁莞尔不已。

薛蟠见他俊美依旧，却沉稳了许多，英武非常，不禁十分羡慕，道：“好兄弟，我现在以你为荣呢。往常都笑话我为你费心，现今他们羡慕都来不及。”

宝钗听说柳湘莲升官，也是一呆，不禁对往日的漠视十分后悔，亦催促薛姨妈善待他。

晚间薛蟠醉醺醺地回来，夏金桂便即问他，听他说柳湘莲虽未忘记尤三姐，但是已经打算娶妻生子了，只是还是从前的打算，要娶一个绝色。

薛姨妈听了，顿时想起宝琴来，道：“我倒有一个极好的人，你同柳二郎说说。”

薛蟠的酒意顿时醒了，忙问是谁。

薛姨妈笑道：“就是你琴妹妹。若说容貌，没有几个人比得上她，她家又是大富，也比寻常寒薄人家强，且自幼读书识字，也走南闯北，很有见识，岂不是堪配柳二郎的为人？”

柳湘莲虽然是薛蟠的结义兄弟，可是谁知道将来会不会变心，倒不如结了姻亲。

宝钗也道：“柳二郎当初自悔误信人言，尔后也不在意尤三姐的名声，只知其改过自新，因此琴妹妹虽说退了亲，但是比尤三姐不知道好了几倍，只要哥哥好生同柳二郎解释清楚，说梅家退亲非琴妹妹之过，而是梅家忘恩负义，想必柳二郎一定听得进去。”

薛蟠一听，抚掌大笑道：“倒真真是天造地设的一对儿，明儿我就跟他说。”

夏金桂想着宝琴为人不似宝钗，年轻心热，人又标致伶俐，便没吱声反对。

过了几日，薛蟠再见柳湘莲，果然提出此事。

柳湘莲对于自己的终身大事不敢鲁莽行事，以免再出了尤三姐之悲，因此便道：“我一会子得去见宝玉，昨儿送了帖子，等我回来再回应你罢。”

薛蟠道：“你去找宝玉？同去，同去，我也是宝玉的大舅哥呢！”

柳湘莲闻言十分诧异，道：“宝玉和令妹定亲了？”

薛蟠笑道：“还没有，出了国孝，还得出了老太太的孝，到那时方能定亲，不过先前有娘娘在世时说过的话，因此两家都不能悔婚，亲事是结定了，姨妈又疼我妹妹，自然巴不得我妹妹早日进门。”

柳湘莲听了，便不在意。

及至到了荣国府，柳湘莲便见到茗烟站在正门东边的黑油大门前，不觉一怔。

茗烟见到柳湘莲骑着高头大马，英姿勃发，不禁目眩神夺，好容易回过神来，忙跑过来道：“柳二爷，我们二爷在家里等着呢，我来给您牵马引路。”

柳湘莲跳下马，将马缰递给他，随着他走进黑油大门，奇道：“你们怎么搬家了？”

茗烟听了这话，不禁苦笑道：“去年老太太去了，大老爷当即分家，将我们赶到东小院住了，东小院地处狭小，二爷房中姐妹们又多，住得十分不自在。”

自从搬家以后，宝玉只觉得处处不便，已闹了几回。

当初分家时，贾赦把几近一半的仆从都划分给了二房，周瑞也丢了管春秋两季地租子的差事，荣国府公中不再出二房的花费，都叫他们自己出钱。

东院本就小巧别致，当初只贾赦和邢夫人居住于此，连同庶子贾琮和一干姬妾丫头，再没有别的主子了，方一住多年，但是二房人多，哪里住得下？贾政夫妇，李纨母子，探春和贾环姐弟，还有宝玉，尤其宝玉房里的丫头大大小小就有十几个，一个都不肯撵出去。

因此如今贾政和王夫人住在正房，周姨娘和赵姨娘住在偏房，周姨娘一间房，赵姨娘和贾环两间房，探春和宝玉住在正院的东西厢房，十分拥挤，小小的外书房给了李纨母子，再往外便是马棚了。

李纨母子倒还省心，外书房院落颇为宽敞，只是马棚的味道十分难闻，贾兰住在荣国府时还能在贾政的书房里读书，如今连请先生读书的地方都没有了，李纨每每夜里痛哭不已。

王夫人起先想让探春跟李纨同住，李纨只说贾兰年纪大了，已经十三四了，不能同住。

即便如此，每每二房来客，须得从书房东边的仪门入内，往后方是贾政等人居住的院落，李纨无计可施，只能带着贾兰关门闭户，对外头的事情一概不管，一概不听。

柳湘莲往里走时，眉头一皱。

若是以往，他倒也不在意这些繁琐规矩，只是如今经历事情多了，行事便小心谨慎了许多，闻得贾政一家人都挤在小小一处院落里，心中便是一叹，当初贾赦在这里一住多年，想必故意让贾政住在这里的，毕竟搬出去反而阔朗许多。

宝玉已经快步迎了出来，见到柳湘莲，不禁呜咽道：“你一去几年，怎么这时候才回来？”

宝玉长叹道：“一言难尽，快请里面去。”

柳湘莲随着他到院中他所住的厢房中，刚刚落座，便有丫鬟沏茶上来，不似从前来荣国府做客时，皆是在外面大厅有小厮服侍，不见女眷。

还没开口说话，便听得下人房中一阵争吵之声，宝玉一听，顿时叹了一口气。