及至到了山下，夏守忠等太监骑上留在山下的大马，在前面引路，行了好一阵子，在许多营帐之外围下马，丫鬟婆子留下，又引版舆穿过重重守卫，前行至一座金顶明黄绣龙凤大帐前，等诸太监散去，刘嬷嬷和姜嬷嬷并宫女方请黛玉下舆。

夏守忠跪在营帐前行了礼，与帐前几名昭容彩嫔说了几句话，一名昭容入内，片刻后回转，道：“奉诏：宣静孝县主觐见。”

夏守忠起身，引黛玉入内。

踏进皇后娘娘的帐内，黛玉便觉察出不同来，彩嫔昭容侍立两旁，或是捧帕、或是端炉、或是执拂尘香珠，一声咳嗽不闻，与尚未色、色齐备便已令人叹为观止的省亲别墅相比，此处出乎意料的朴素，虽处处不失规格，但一色半新不旧，令人不觉奢华。

黛玉低眉敛目，行罢国礼，便听上面传来一阵柔和的声音道：“走近些，让我看看。”

黛玉一呆，便有一名昭容过来，送自己上前，又听皇后叫她抬起头。

此时，黛玉方见到皇后真容，只见她穿着一身半新不旧的常服，随意挽着发髻，掩不住雍容华贵的气度，最出奇的是皇后站在画架前，手里执笔，裙摆上依稀能看到滴落的颜料。

皇后见黛玉生得姣花软玉一般，心内十分喜欢，将手里的画笔和颜料递给身旁的宫娥，伸手拉着黛玉，上下细细打量一番，笑道：“好个晶莹剔透的孩子，刘丫头没撒谎。早知生得这样好，就该早早打发人叫你进宫。”最难得的是她的眉宇间仿佛蕴含着无数灵气，宫内美人虽然多不胜数，终究还是庸脂俗粉，满身烟火气息。

刘嬷嬷虽然是嬷嬷身份，其实年纪并不甚老，只三十五六岁，黛玉心内揣测，皇后叫刘嬷嬷刘丫头，显然年纪比刘嬷嬷大些，可瞧着模样却比刘嬷嬷年轻得多。

容不得黛玉多想，她便接口道：“静孝蒲柳之姿，萤豆之微，不敢当娘娘如此赞誉。”

皇后见她虽然字字谦逊，但是态度从容，不见丝毫局促，心里又添了几分喜欢，拍拍她的手，转移话题道：“会作诗不会？”

黛玉坦然道：“幼时上过一年书，随后又读了几年书，只会做些打油诗。”

皇后笑道：“会就好，我最爱有才气的孩子。今儿到了这铁网山，瞧着处处秋景，皆可入画，才画了一幅景色，聊以自赏，偏生缺了一首诗，翻遍了一肚子典故，也没做出个所以然来。过来，作一首诗，题在上面，不可推辞。”说毕，亲手拿了毛笔蘸足墨汁递给黛玉。

黛玉向来自恃奇才，压倒世人，如今执笔在手，须臾之间便得一律，一挥而就。

宫娥接走用罢的湘管，皇后端详片刻，抚掌笑道：“好！好字！好诗！以秋入题，处处新巧，不露丝毫堆砌生硬之态。”因近午时，更衣后命人摆膳，留黛玉同用。

皇后比当今大了三岁，十六岁时嫁给还是皇子的当今，如今已年近四十，有一三岁之子早亡，此后就不肯再生儿女了。此事瞒着当今并世人，许多人可怜她，只说她伤了身子生不出来，又有许多人在当今登基后看她的笑话，说她终将被有子的嫔妃取而代之，毕竟皇太后的地位更高。他们却不知乃是皇后自己不愿意生，恐其陷入宫闱风云之中，生死皆不由自己。

皇后从来不与底下嫔妃争风吃醋，和娘家十分疏远，早早拒绝了省亲一事，一味沉溺于琴棋书画中，自在度日，平常也只是总管后宫事务不让别人在自己宫里安插眼线，凡是需要耗费心力料理的事情都分给诸位嫔妃，自己冷看嫔妃争奇斗艳并如今朝中诸皇子各拢群臣。

大概是想得开，性子豁达，因而皇后的面目显得格外年轻。

黛玉天生灵透，心思敏锐，一顿饭的功夫，她隐隐地察觉到皇后似乎并不将当今放在心里的态度，不然不会这般云淡风轻。

最让黛玉感到好笑的是用过膳后，皇后指着案上几道菜肴，对身边的宫娥道：“狩猎还没开始，咱们倒吃上了野味。这道清炖雉我尝着味儿倒好，赏给吴贵妃用，那道果子狸肥嫩非常，赏给周贵人用，余下的几道菜赐给你们下去尝尝。”

宫娥连忙谢恩，端走赏赐嫔妃的两道菜后，撤下其他。

约莫过了小半个时辰，忽听外面金锣之声大作，马蹄声起，皇后笑道：“想来是狩猎开始了。他们个个好勇斗狠，咱们用不着去看，我最近跟西洋画师学了西洋画，叫油画，他们画出来的果子和人物纤毫毕现，栩栩如生，不像咱们这边儿的技法，画出来的人物影像个个都是肥头大耳的富态，分不出谁是谁。赶明儿我学得好了，给你画一幅画像。”

黛玉听过油画，亦收藏过几幅名家之作，只是不曾学过，见皇后这里颜料画具齐全，不禁来了兴致，二人说说笑笑，挥笔乱画，好不自在。

不知过了多久，外面一阵欢呼，皇后问发生何事，立刻就有人回道：“回娘娘，外头有人一箭射死了猛虎，进献御前，那一箭从猛虎眼中射入，令猛虎头骨崩裂，就此殒命，一身皮毛却十分完整，圣上龙颜大悦，正命人重赏，又叫到跟前问话。”

皇后亦觉此人勇武，忙问是谁，只听那太监道：“乃是卫伯府的长公子，名唤卫若兰。”