打量二人一番，林如海不禁皱了皱眉头，道：“入场考试素来劳心劳力，若想安安稳稳的考完，须得好生调理身体，琏儿瞧着倒壮健，珠儿你须得多多练习些骑射功夫才是，身体康健方是根本，切勿为了读书本末倒置。”

贾珠为人才气都好，品行良善，既不似贾政之迂腐，又不若王夫人之深沉，唯一不好的便是身体欠佳，上辈子不到二十岁便娶妻生子，不想短短时间便一病死了。林如海虽有扶持贾琏一脉挑拨两房之争的想法，但是罪不及儿女，王夫人才是黛玉之死的罪魁祸首，他不至于为难贾珠区区一个孩子，因此语气和缓，十分关切。

贾珠听了，感激道：“多谢姑父提点，侄儿谨记在心。”其实他也十分羡慕贾琏，悠游自在，既能出门交友，又能骑马打猎，还曾孝敬过贾母自己猎到的皮子，哪似自己，时时刻刻都有父母盯着读书，便有此心，也都在他们期盼的目光下消失殆尽。

林如海点头道：“你们且去歇息罢，文章做好了再给我，也不必十分辛苦，原不是为了考试，再说了，眼瞅着考期将至，你们十之八、九都能考上，尽可放心。”

虽然说有些人参加科举，一辈子都是童生，但这些人多是寒门出身，不若世家子弟生来便有最好的先生、极多的书本，自小耳熏目染，见多识广，但凡略有上进之心的，略用些心思，十之□□都能考上秀才，当然，也不能以偏概全。

贾琏忙道：“多谢姑爹吉言。”

他果然不急不躁，还有闲暇请林睿带他去各处游玩，先去老宅子一趟，又去甄家拜会一回，贾珠见状，思及林如海和贾敏所言，又无父母管束，索性暂且抛开束缚，与其一同，又去薛家一回，脸上笑容日益增多，考试时更是文思如泉，下笔有如神助。

放了榜，二人竟皆高中，贾珠乃是第三名，贾琏却是第七名，兄弟二人年纪轻轻，生得都美，恰如明珠对应成辉，惹得金陵一带许多人家都称赞不已，齐来道贺。

贾敏如何替二位侄儿欢喜自不必细说，忙命人快马加鞭往京城报喜。

林如海早有预料，倒不如何，反而劝贾敏消停些，笑道：“珠儿和琏儿高中，既住在我们这里，那些人来道喜，你竟是先款待前来贺喜的人众才好。”

贾敏也笑了。

来客中固有甄家，亦有薛家，便是贾家老宅诸管事下人也都过来磕头，贾敏顿时忙碌不堪，外面官客们来了，都请贾珠和贾琏过去相见，里面堂客们却都有所顾忌，除了林睿年幼都见了以外，并未见贾珠和贾琏，唯有薛姨妈见了贾珠并贾琏两个。

想到和王夫人姐妹京城一别多年音容难见，薛姨妈拉着贾珠说话，十分伤感。

贾珠反倒劝了几句，薛姨妈笑道：“瞧见你，就仿佛瞧见二姐姐似的，你们如今都出息了，这样年轻便考中了秀才，我心里替你们着实欢喜。”

紧接着又见了贾琏和林睿，见一个夸一个，忙又赠了表礼给贾琏。

不料考完试后，启程回京之前，贾琏甚慕江南风流，人杰地灵，忽然突发奇想，想去林家在姑苏的书院求学一年。因今年第一名出自这家书院，却是金陵人氏，家内甚是富贵，只是在姑苏上学。贾珠心中也颇有触动，亦想同贾琏同往。

林如海和贾敏固然赞同，毕竟自家书院的先生都是真才实学，但是却不能为二人自作主张，因此由林如海做主，随同报喜一起送信回京，问贾赦和贾政的意思。

闻得兄弟二人都考中了秀才，贾母等人顿时喜气盈腮，要给祖宗上香去，又忙赏府内所有下人三个月的月钱，又叫人去外面布施。

一时之间，京城各处无人不知无人不晓。

对于林如海和贾敏信中所言，窦夫人深为赞同，劝贾赦答应贾琏所求。

贾赦本不如何在意功名，但是得知儿子考中后，却是喜得一蹦三尺高，连呼我儿出息，又想林如海坐镇金陵，姑苏是林如海的祖籍，便点头同意了，给林如海去了一信。这回不必窦夫人提醒，他便翻箱倒柜，取自己的梯己，预备了极厚的礼物送去。至于窦夫人，见他同意，自去按着贾敏信中所选的人家暗暗查访，好从中替贾琏择妻。

贾政和王夫人却不放心，儿行千里母担忧，终究担心贾珠的身子，只好打发人送信去，并接贾珠回来，只说替贾珠选定了人家，又将定亲，不好让他在外面逗留。

这一来一回，信送至林家时，已是年下了。

林如海和贾敏看毕两家回信，暗暗叹息不已，他们只是姑父姑母，纵然觉得贾政夫妇此举不妥，却也明白二人的心思，无非是贾政没有从科甲出身，而贾珠却在十四岁考中了秀才，想当初林如海便是在这个岁数考中的，如今高中状元后几乎是步步高升，每三年一升，一升两级，因此贾珠须得在他们眼前他们方能放心。

因此，夫妇二人只能从善如流，一面送贾琏去姑苏求学，一面送贾珠回京。

贾珠十分失望，羡慕得看着贾琏兴高采烈地前往姑苏，林如海和贾敏见状，心头登时一软，思来想去，便以腊月结冰不好启程，最好二月化冻后方能成行为由，先打发人送信回京城，反留贾珠暂住数月，在这数月中，贾敏回了姑苏一趟，带他同行。

贾珠顿时喜出望外，心中对贾敏夫妇感激不已，精神渐长，竟比来时健旺许多。

如此一来，贾珠次年三四月份方得以回到京城。

贾政和王夫人好不担忧，从贾母房中请安回荣禧堂，刚一坐定，便先斥责了他一番，王夫人道：“好好儿的，考中了怎么不回家？白叫我们日夜悬心。”

贾政也是神色严厉地望着贾珠，颇有几分不悦。

贾珠忖度半晌，忙含泪回道：“儿子不孝，劳老爷太太惦记着，只是考试的时候着实累着了，在姑妈家休养了好些日子方好，待得父母书信，又已是年下，天冷水冻，难以成行，便只好又逗留了数月，待见河水化开方急急忙忙地赶回来了。”

这话是他和贾琏商议后才说的，跟随过去的下人都被他敲打过了，又许了些银钱，考试之后他确有几日不自在，河水结冰亦是事实，倒不必担心他们在贾政和王夫人跟前说破。

王夫人一听他病过一回，忙叫到跟前上下打量，道：“我的儿，好好儿怎么病了？”

贾珠笑道：“考试劳了神，故有此劫，劳母亲记挂。儿子如今已经大好了，姑妈给我求医问药，十分尽心。倒是琏二弟自小练习骑射，身子骨健壮得很，一点儿不见疲态，姑爹特特嘱咐过我，也得练习练习才好，考试都得身着单衣，不然的话秋闱春闱难挡考场中的寒气。”

贾政若有所思，点头道：“此话甚是有理，明儿你也学习学习罢。”

贾珠大喜，忙答应了。

因贾珠说自己在江南累病了一场，贾政和王夫人满肚子的责备都无法吐出来，何况贾珠高中第三名，比贾琏强了好些，自觉面上有光彩，随即又说了几句，便让他下去歇息。

贾珠松了一口气，自己留在江南半年有余父母就此揭过不说，还同意自己和贾琏一起练习骑射，倒是意外之喜。一时回到房中，下人又来贺喜，闻得奶娘们说父母已替自己求娶了国子监祭酒李守忠家的千金为妻，贾珠不觉红了脸，半日回不过神来。

李守忠亦是金陵人氏，贾政慕其才干，又觉得他身为国子监祭酒，桃李满天下，显然等贾珠出仕后能帮衬贾珠，故郑重求娶。李守忠素知荣国府也是诗书翰墨之族，贾珠虽为世家子弟，却无纨绔之气，年纪轻轻就进了学，心中自然满意非常，两家顿时一拍即合。

窦夫人想着贾珠年纪长，贾琏比他晚两年说亲也使得，因此仍是细细查访，平常应酬交际，也都常看这几家的千金小姐模样言谈举止品行等等。

旁人都知贾珠和贾琏考中了秀才，又出身富贵，前程可期，不过贾珠已在去年便与李家小姐定亲了，只剩一个贾琏，不少人都向窦夫人十分打听贾琏定亲了没有，又有几家太太暗示窦夫人自家的姑娘已经到了岁数等等。

窦夫人自知贾琏如今炙手可热，连王家都忍不住使王夫人又来说了一回，只是被她再次婉拒了，听了众人的询问，忙笑道：“我们琏儿今年十三岁了，尚未定亲，我们老太太和老爷原说了，就这一二年趁着琏儿考中，喜上加喜，替琏儿寻一门知根知底的好亲。幸而琏儿虽淘气了些，模样儿才气还过得去，倒也不算玷辱了人家的千金。”

听了这话，便有人笑道：“夫人这话，太谦逊了些。”

窦夫人进门后不久，贾赦便替她请了诰命，乃是一等将军夫人，三四年前贾政为官满三年后，也替王夫人请封了敕命，却是六品安人，过了几年，到了如今仍是六品。

窦夫人和贾母商议过，取中了陈家的小姐，陈小姐今年十一岁，模样儿生得比凤姐不遑多让，爽利气度亦不相上下，但是窦夫人看重的却是陈家家风清正，陈夫人慈和宽厚，而且陈小姐自小读书识字，性情又稳重平和，应酬时曾经见过，实在是难得深明礼义，非目光短浅之辈，其家却是长安人氏，其父位列三品，其母娘家也是大户人家，姻亲甚多。

不仅如此，窦夫人还看中了陈小姐上面的两个哥哥，她是幺女，也是独女，两个哥哥都考中了秀才，人品才华无可挑剔，现今在国子监读书。

窦夫人为贾琏择妻，先是门当户对，后是小姐品格，最后方是父母家人的性情，是否会惹祸上身，因此挑来选去，唯独陈小姐最好，既是从贾敏的名单上所选，李家也满意，因此窦夫人便向陈夫人透露了些意思过去。

可巧陈夫人素日和贾敏颇有几分交情，陈大人曾得过李恂的指点，夫妇二人几经打听，也瞧中了贾琏，他们看重窦夫人的性情，并贾琏的外祖、姑父两家，陈大人又见过贾琏，知晓此人不似其父，因此不必贾敏从中说合，只需向李母透露些许消息，此亲便结成了。

忙到八月将尽，此事方妥当。

与此同时，贾琏业已从江南风尘仆仆地赶回来了。

他在姑苏那里上了一年学，既有富贵公子，也有寒门学子，经历了不少在京城中难见的事情，虽只一年，见解竟比往常却高了不止一等，人也稳重了许多，他来时没有打发人提前进京送信，因而先回东院，见院中无人，不免有些诧异。

窦夫人身边的丫鬟见他回来，登时吓了一跳，道：“二爷回来怎么不先打发人说一声？”

贾琏摆摆手，道：“老爷太太呢？怎么不在家？”他料想贾赦和窦夫人今日应该都在家中才是，想给他们一个惊喜，哪里想到竟扑了个空。

那丫鬟忙回答道：“太太一早得了好一箱东西，打开时，都是字纸，一张又一张的，密密麻麻写满了字，不知跟老爷说了什么，老爷便和太太一起往老太太那边去了，也不知是为了什么，老爷面上气恼不似平常。”

贾琏听了，顿时满腹疑团，寻思半日不得，道：“什么字纸？在哪里？”

那丫鬟笑道：“都送到老太太那里去了。”

贾琏越发狐疑，忙回房去换衣裳，先前他一直住在王夫人前往贾母房中夹道中影壁后的小小一处院落，自从窦夫人进门后，便接他回东院了，独占贾赦书房里的房间。

堪堪收拾妥当，贾琏匆匆坐车去贾母院中，不想才一进去，便见院中无人，门窗紧闭，唯见廊下各色画眉鹦鹉等鸟雀依旧，隐约还从里间透露出一些儿哭声出来，他走到门口，正欲高声叫唤好进去，却听父亲气喘吁吁地道：“母亲且瞧着该如何料理罢，儿子无能，竟是管不得了。只叹儿子老老实实安安稳稳地过日子，平白无故多了这样一项大罪。”

贾母坐在榻上，面沉如水。在贾母跟前放着的正是窦夫人身边丫鬟对贾琏所说的箱子，所谓箱子，其实也只是一个一尺见方的匣子，如今正打开着，露出里面满满的字纸，丫鬟不识字，贾母如何不知，里头装的赫然便是放利钱的借据！

原来窦夫人一直留心王夫人放利钱一事，筹谋一二年，方得了些证据，告知贾赦后，贾赦顿时火冒三丈，贾赦再不懂事，也知晓重利盘剥和包揽诉讼两样罪名。他立时便要向王夫人问个究竟，反倒被窦夫人所权，道：“咱们并不管家，便是二太太落不是，又能如何？何况揭破此事，反倒是咱们一门蒙羞，竟是请老太太做主的要紧。”

贾赦听了，冷笑道：“你又不是不知道老太太如何偏心二房，如何能秉公处理？”

窦夫人却道：“老爷想如何秉公处理？”

贾赦登时无言以对，细细一想，正如窦夫人说的，确实不知如何是好，王夫人做下此事，自然是王夫人的罪过，近六七年来包揽诉讼的帖子都是以贾政之名去信，但是在此之前却也有以他贾赦的名义去了信，单是这些，即便非贾赦所愿，也是他这个荣国府的主人管理不周，说不得王夫人还没获罪，自己先得了一个治家不严的罪名。

窦夫人叹了一口气，暗恨王夫人胆大包天，口内道：“若不是这几年我把持着老爷的帖子，只怕还用老爷的名头呢。饶是这么着，之前有用过国公爷的名帖，也有用过老爷的名帖，故而此事万万不可声张，免得罪落老爷身上。”

贾赦又气又怒，道：“你说该当如何？”心里却不免十分感激窦夫人。

窦夫人断然道：“都告诉老太太罢，纵然老太太偏向二老爷，事情都被你我知道了，总该有个章程出来。老太太若管，自是极好，若是不管，咱们便使些力气，先抹平当初二太太以老爷的名义包揽诉讼一事。”

贾赦虽然昏聩无能，但毕竟是长于大家，这一点子能为还是有的，何况那些事确实非他之过，便是向圣人坦诚，也能得一个宽恕，只是怕连累阖府，不敢将此事宣扬出去。

贾赦闷闷地道：“若叫老太太知道，也不过就是训斥二太太一番，抹平此事罢了。”

窦夫人何尝不知道这个道理？只得无奈地道：“还能如何？横竖咱们只求自己的公道，好歹让老太太管管二太太，又不是为了管家特特寻二太太的不是，便是让我管家，我还不想接这个苦差事呢！老爷听我说，不管老太太如何打算，横竖咱们日后仔细谨慎些，哪怕二太太再故态复萌，也

和咱们不相干。”

贾赦苦笑道：“我只怕被人弹劾，给我一个治家不严的罪名。”

窦夫人微一沉吟，随即道：“如今咱们琏儿长进了，咱们只盼着琏儿成才，若真有那一日，老爷不妨向上进言，说明咱们并不管家的事实，以及老爷这个所谓的当家人也只是名存实亡。哪怕真的落罪了，治家不严也不是什么大罪过，毕竟老爷是隔房的大伯，哪能管到弟媳妇身上？不过是被训斥一番。咱们只要别做伤天害理的事儿，就有一线生机。”

窦夫人熟读法典，深知贾赦只要不做那些事，哪怕荣国府最终被二房连累抄了家，贾赦也不会获罪，？多会因为抄家免了官职，贬为庶民罢了。

窦夫人查到的也只王夫人重利盘剥和包揽诉讼两项，没查到的还多着呢，谁知道王夫人有没有做过比这罪过更大的事儿。东院有自己约束着，下人不敢倚仗权势作恶多端，反倒是荣国府和宁国府那边不少下人欺男霸女，横行乡里，若不是忌惮贾家之势，早有人弹劾了。

夫妇商量一番，索性撂手不管，都交给贾母。

贾母得知来龙去脉后自是震惊不已，如今又听了贾赦这番话，便是她想对家中之事装聋作哑也是不成了，半日方道：“你们送到我跟前，有什么打算？”

贾赦把事情推脱得干干净净，道：“一切都由母亲做主，儿子不敢妄言。”

贾琏在外面听到此处，越发不知说的是什么事情，忙高声道：“孙儿来给老祖宗请安了。”

听到贾琏的声音，贾赦夫妇自是又惊又喜，窦夫人尚未开口，贾赦便先转身，快步走过去掀开了帘子，双手握着贾琏的肩头，上下打量，不住道：“瘦了，瘦了好些，好容易回来了，怎么不打发人先回来说一声？”脸上俱是喜悦之色。

贾琏笑道：“行程急了些，便没有让人送信。回到家中见老爷太太都不在，来老祖宗这里了，儿子便过来给老祖宗和老爷太太请安，岂料院中竟没有人在，还得儿子自己通报。”

一面说，一面扶着贾赦进去。

他见贾赦如此，明白自己给他老人家争气，又一年多没回，是故比往日和气些。

贾母跟前亦无人在，闻得贾琏忽至，早已命窦夫人掩了匣子，见到贾琏进来，脸上露出一丝笑容，道：“一年多不见，越发出息了，瞧来长进了许多。你们父子母子多时不见，先回去罢，我也乏了，你们出去时，叫丫头们都进来。”

贾赦暗暗冷笑，知道贾母意欲瞒着众人料理此事，他本就和窦夫人打算不管了，遂不在意地带着妻儿向贾母告退，出了正院，方唤丫头去服侍，自己一家径自坐车回家了。

却说贾母等他们走后，丫鬟们进来，立刻向鸳鸯道：“去把二太太叫来。”

贾母身边的大小丫鬟素与贾政一房亲厚，皆远着贾赦，实在是贾赦太过好色，人尽皆知，鸳鸯见贾母声色不同往日，心中暗暗纳罕，不知贾赦和窦夫人此来说了些什么，使得老太太如此恼火，她不敢多想，忙应了一句，亲自往荣禧堂去。

王夫人正同元春说话，早在元春过来时就听她说道：“不知今儿大老爷和大太太过来做什么，一进屋就叫我和丫头们都出去，丫头们远远避开了，我就来给太太请安。”

王夫人不知底细，不甚在意，只对女儿嘘寒问暖，又问针黹女工，尤其是琴艺。

元春擅长抚琴，笑说大有进益了，一语未了，鸳鸯忽然过来，服侍长辈的下人原比年轻主子有体面，母女两个见了鸳鸯，连忙让座，又命人倒茶，忙毕，方问其来意，听说贾母叫王夫人过去，不觉都诧异起来。

鸳鸯喝了一口茶，笑道：“老太太等着太太过去呢。”

元春听了，问道：“大老爷和大太太可回去了？”

鸳鸯点了点头，元春便笑道：“既这么着，我也该回去陪伴祖母了，竟是同太太一起过去罢，途中也好作个伴儿。”

鸳鸯迟疑了一下，觉得贾母今日之怒与众不同，遂半吐半露地对母女二人说道：“老太太今儿恼得很，像是有什么大事似的，特特吩咐我只叫二太太过去，因此大姑娘不妨等等，竟是太太先过去，若是无事，大姑娘再回去。”

王夫人听了，便叫元春在这里等着，自己换了衣裳，往贾母房中走去。